Pierwsze walki bez zasad odbywały się już w starożytnej Grecji. Pankration, bo tak nazywały się tego typu walki, został wprowadzony jako dyscyplina do igrzysk olimpijskich w 648 roku przed naszą erą. Walki tego typu znane były także starożytnym Rzymianom, a ich  najsłynniejszym zawodnikom częstokroć stawiano pomniki.

Również w Chinach od najdawniejszych czasów organizowane były walki bez reguł o nazwie Leitai. Ze względu na swoją brutalność zostały one zabronione przez komunistyczną władzę w początkach XX wieku.

W XVII wieku zaczęto organizować walki, w których spotykali się zawodnicy wyszkoleni w przeróżnych stylach walki. Do grupy tej należały między innymi grecko-rzymskie zapasy a turnieje tego typu zaczęły odbywać się na terenie całej Europy.

W czasach nowożytnych pierwsza konfrontacja pomiędzy zawodnikami reprezentującymi różne style walki miała miejsce w 1887 roku. Starli się wówczas mistrz świata wagi ciężkiej w boksie John L. Sullivan oraz jego trener i mistrz zapaśniczy William Mooldon. Pojedynek zakończył się w drugiej rundzie zwycięstwem zapaśnika.

Kolejny pojedynek odbył się pod koniec XIX wieku. Znów bokser zmierzył się w walce z gecko-rzymskim zapaśnikiem. Ponownie pojedynek zwyciężył zapaśnik. Roeber powalił Fitzsimmons’a na matę i po zastosowaniu dźwigni zmusił go do poddania się.

Kolejna walka bokser kontra zapasy odbyła się w roku 1936 roku pomiędzy bokserem Kingfichem Levinskim oraz zapaśnikiem Rayem Steelem. Walka zakończyła się po zaledwie 35 sekundach zwycięstwem tego ostatniego.

Do prekursorów MMA zaliczyć można sztukę walki utworzoną w Londynie w 1899. Była to pierwsza formuła łącząca w sobie azjatyckie i europejskie szkoły walki. Adepci tej sztuki byli wystawiani do walk przeciwko zapaśnikom.

W początkach XX wieku powstało kilka różnych gatunków walk łączących różne style. W Bazylii rodzina Grazie stworzyła vale tudo, rozpowszechnione następnie przez jednego z jej członków w USA, natomiast w Japonii odbywały się zawody o nazwie „american”, gdzie zawodnicy walczyli według różnorodnych zasad.

Po drugiej wojnie światowej zawody zostały wznowione. Zaistniały wówczas dwie ich formy „shooto”, czyli rzeczywista walka oraz „show”, czyli nowoczesna rozrywka sportowa.