Zwykle określa się, iż MMA ma swoje korzenie w brazylijskim vale tudo stworzonym i propagowanym przez rodzinę Gracie od 1920 roku, jednakże na początku XX wieku walki o podobnym charakterze były organizowane na wielu wyspach Pacyfiku w Europie oraz na Dalekim Wschodzie.

W latach siedemdziesiątych ubiegłego stulecia bardzo popularne stały się zawody organizowane przez Antonia Inoki w Japonii. To zresztą ich rosnąca popularność doprowadziła do powstania pierwszej organizacji MMA w 1985 roku pod nazwą Shooto.

Zainteresowanie walkami MMA miało także swoje ujście w powstaniu kolejnych organizacji takich jak PRIDE FC w 1997 w Japonii oraz UFC w Stanach Zjednoczonych.  Właśnie z ramienia UFC odbyła się pierwsza gala MMA w USA w 1993 roku.

Zarówno PRIDE jak i UFC swoimi korzeniami sięgają vale tudo, jak i shoot. Podwaliny pod MMA położył także Bruce Lee, który uważał, iż najlepszym zawodnikiem nie jest ten, który jest mistrzem w jednej dziedzinie, lecz ten który najlepiej potrafi dostosować się do warunków walki w danym momencie. W związku z tą tezą Lee szkolił zawodników w wielu technikach, łącząc ze sobą różne style walki. W 2004 roku przewodniczący UFC, Dan White nazwał Lee ojcem MMA.

Wzrost popularności MMA zanotowano w roku 2005 po wojskowych mistrzostwach walki wręcz, na których pokazano także mieszane sztuki walki. Dalszy rozkwit dyscypliny następował w kolejnych latach. Rekordową ilość widzów zebrała gala zorganizowana w grudniu 2006, podczas której rozegrała się walka pomiędzy Chuckiem Lindllem, ówczesnym mistrzem UFC a byłym mistrzem Tito Otizem. W kolejnym roku relacje telewizyjne z pokazów turniejów MMA biły rekordy oglądalności a co za tym idzie zyski z tych relacji przekraczały zyski uzyskiwane z pokazywania innych imprez. Telewizje płatne zaczęły rozchwytywać prawa do transmitowania pokazów MMA.

W roku 2007 nastąpiło połączenie Zuffa LLC z PRIDE. Zdania na temat korzyści z tego połączenia są podzielone. Jedni uważają, iż dzięki niemu organizowano więcej obozów szkoleniowych, nastąpiła szersza wymiana informacji, co zaowocowało lepszym zrozumieniem różnych strategii walk. Inni uważają, iż połączenie to wywarło niekorzystny wpływ na rozwój MMA.

W ciągu ostatnich piętnastu lat obserwuje się ciągłą i bardzo dynamiczną ewaluację MMA. Zmienia się cyklicznie dominacja stylów preferowanych przez zawodników. Próbowane są rozmaite techniki, które w toku walk podlegają weryfikacji pod kątem skuteczności i swojej użyteczności na potrzeby MMA.